La ciencia en la historia - Las Matemáticas Aplicadas en el siglo XVI de la Nueva España por Ricardo Magaña

El objetivo era facilitar la transacción entre los comerciantes, por medio de metales como la plata y el oro, por lo tanto, la aritmética y el álgebra con sus ecuaciones de segundo grado servían para la solución de problemas prácticos.

Las matemáticas aplicadas, son un medio esencial en la actividad técnica, con el objetivo de resolver problemas prácticos encaminados al arte u oficio, igual que en la vida cotidiana donde se puede estudiar y entender la naturaleza. Al investigar su aplicación en una época determinada, se vislumbran las relaciones entre el técnico y su entorno en el desempeño de sus actividades.           

En este pequeño artículo, se analizarán dos obras que ejemplifican las matemáticas aplicadas en el siglo XVI: en ámbito del comercio, para la facilitación del intercambio de metales, como es el Sumario Compendioso (Figura 1) de Juan Díez Freyle; y la Instrucción Náutica (Figura 2 y 3) de Diego García de Palacio, para la navegación en los mares. Aunque no son las únicas obras, pueden otorgar un panorama de esta disciplina, durante los primeros años de la Nueva España y al mismo tiempo su contribución en el avance de la técnica.                  

La obra de Juan Díez Freyle, Sumario Compendioso de las quentas de plata y oro, fue la primera obra impresa por la casa Cromberger, de matemáticas aplicadas en 1556. Del autor no se tienen muchas noticias de su vida, solamente que es natural de la provincia española de Galicia, compañero de Hernán Cortés en la conquista y editor de las obras correspondientes a Juan de Ávila, existen especulaciones al respecto, debido a la carencia de información completa o fidedigna.  

La explotación de la minería y el impulso del comercio, en los primeros años de la Nueva España, fueron factores para intensificar las matemáticas aplicadas, por eso la importancia de esta obra. El objetivo era facilitar la transacción entre los comerciantes, por medio de metales como la plata y el oro, por lo tanto, la aritmética y el álgebra con sus ecuaciones de segundo grado servían para la solución de problemas prácticos. 

El propósito del Sumario Compendioso, no era desarrollar nuevos conceptos en la aritmética y en el álgebra, aunque en Europa se estaban desarrollando concepciones matemáticas, en estas áreas. Sino que, mediante ejemplos calcular las equivalencias entre los metales por medio de tabulaciones.         

La obra de Diego García de Palacio: Instrucción Náutica, escrita en 1587, se desarrolla en los ideales expansionistas de la Corona española y con los impresos de instrucciones en diferentes áreas de los saberes prácticos. El autor nació en Ambrocero, Santander, entre los años de 1524 o 1542. Fue funcionario de la Corona, constructor de galeones, al igual tenía un gran conocimiento de la milicia marítima y la navegación. Toda su experiencia, lo convierte en un matemático al servicio de la realeza.    

Su obra se divide en cuatro apartados: el primer libro expone el uso y la construcción de los aparatos náuticos como el astrolabio, el cuadrante, ballestilla, tablas de procedimientos y reglas para calcular a partir de la altura del sol y de la polar; el segundo, trata sobre el uso de las lunaciones y reglas de las prevenciones de las mareas; el tercero, está dedicado a la astrología y al uso del calendario lunar; el cuarto, expone cada parte de los navíos. Es comprensible el significado de esta disciplina de acuerdo con el expansionismo.  

En conclusión, las dos obras son un buen referente hacia la cultura practica de la época, también de los instrumentos usados y los cálculos matemáticos que eran fundamentales para la resolución de problemas, por un lado: la aritmética en la minería y comercio y la geometría en el arte náutico. Son un buen referente que proporcionan un marco social acerca de la utilidad de los saberes, ya que las mencionadas obras, no eran para aquellos que habían tenido una formación institucional, sino para los que requerían el acceso sencillo a los conocimientos prácticos.                             

Ilustración 1. Juan Díez Freyle, Sumario Compendioso de las quentas de plata y oro, México, 1556 Primeros Libros de las Américas.